A Seat in the Bleachers: un inquietante Whitney Day, dopo la morte di Maple Leaf Mel

La coperta di fiori vinta da Pretty Mischievous nel test di sabato a Saratoga è appesa allo stand di Maple Leaf Mel, che era sul punto di vincere la gara, ma si è rotto al filo e ha dovuto essere sottoposto ad eutanasia.

Di Mike MacAdam/Il leader-araldo

SARATOGA SPRINGS - Qualche anno fa ero a casa a Rochester per il nostro tradizionale picnic in famiglia del 4 luglio e andai all'ippodromo di Finger Lakes per scommettere su un paio di gare e prendere un freddo Labatt Blue da $ 6 in un soleggiato pomeriggio estivo.

Ero tra circa 200 persone sugli spalti, una bella folla per Finger Lakes. Infradito sullo schienale di un posto non occupato.

Durante una delle corse, un cavallo fu fermato dal fantino alla prima curva durante il galoppo. La gara era finita, quindi tutti sono tornati al blues, agli hot dog e ai programmi di corse. Tutti tranne me.

Per abituale interesse professionale, ho guardato mentre un'ambulanza a cavallo arrivava lì, poi il tuo cuore sprofonda mentre lo schermo blu rivelatore viene eretto per bloccare la vista, indicando che il cavallo sta per essere soppresso con una ferita così grave da essere incurabile .

Non ci si abitua mai.

Poi c'è stato sabato, all'ippodromo di Saratoga.

Il Whitney Day, 2023, perseguiterà le persone per molto tempo.

Avevi una puledra imbattuta, una perdente in quanto è stata allevata a New York, di proprietà del leggendario allenatore della NFL Bill Parcells, addestrata da una giovane donna, Melanie Giddings, canadese, sopravvissuta al cancro, e da cui è stato chiamato Maple Leaf Mel di Parcells.

Il fine settimana precedente, Giddings ci ha parlato dell'imminente compito di Maple Leaf Mel, il test di grado I del Whitney Day, mentre la sua puledra grigia rosicchiava scherzosamente l'orologio da polso di Giddings. Maple Leaf Mel si è lasciata accarezzare il naso e Giddings ha riso mentre raccontava di come entra nella stalla tardi ogni mattina e lascia che il suo miglior cavallo poggi la testa su Giddings mentre la puledra fa il suo pisolino prima di pranzo.

Torniamo al Whitney Day.

C'è un pubblico televisivo nazionale e una folla enorme di quasi 44.000 persone in pista in un pomeriggio soleggiato, rendendo impossibile camminare in linea retta dalla clubhouse al paddock, cosa che ho fatto per scattare una foto di Parcells che guardava la sua puledra stellata essere sellato per la prova.

Poi, il disastro.

E all'improvviso è come se la tua testa stesse cercando di disfare un centinaio di scatole contemporaneamente.

Maple Leaf Mel ha vinto il test, conducendo di circa due lunghezze a soli due passi dal filo. Nessuno la stava prendendo, e Parcells e Giddings stavano per celebrare di gran lunga il loro momento più bello di sempre nelle corse purosangue. Era facile fare il tifo per Maple Leaf Mel, e decine di migliaia di persone lo hanno fatto, a pieni polmoni.

Solo che la gamba anteriore destra di Maple Leaf Mel non ha collaborato con questa storia, scattando in basso vicino allo zoccolo mentre lei cadeva in avanti, con il naso nella terra, e mandava a terra il fantino Joel Rosario. La puledra si alzò e cominciò a camminare verso il centro della pista, Rosario osservava in ginocchio, stordito, e tutto quello che si sentiva era un sussulto collettivo, poi il silenzio.

La presenza degli altri cavalli in corsa, che hanno superato il filo senza incidenti, non è stata nemmeno notata, almeno non per me, che guardavo dal mio consueto posto alla ringhiera nel cerchio del vincitore.

Il personale medico e i veterinari si sono precipitati in pista per assistere Rosario e Maple Leaf Mel.

Giddings ci aveva detto che Parcells per lei è più un padre che un cliente, e poco dopo aver attraversato la folla ed essere entrata in pista, piangendo, Parcells, con un'espressione vuota, le fu accanto e coprì la sua scarpa da ginnastica in frantumi con un abbraccio.

Gli schermi si alzarono proprio davanti al silenzioso piazzale e ai posti a sedere della clubhouse, e Maple Leaf Mel fu messo giù, fuori dalla vista, poi caricato su un'ambulanza a cavalli e portato via.

Parcells, che è qui tutti i giorni, è risalito le scale fino al suo posto al palco, accettando occasionali pacche sulla spalla dalla folla sbalordita.

A quel punto, il Whitney da 1 milione di dollari sembrava quasi la conclusione della giornata e non l'evento principale.