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Di Kent Taylor

Le gare di motocross organizzate e professionali sono diventate maggiorenni negli Stati Uniti solo pochi anni troppo tardi per alcuni dei piloti fuoristrada più abili d'America. Era il 1970 e viaggiare attraverso il paese su furgoni Chevy, condividere camere d'albergo e correre in motociclette per borse minuscole era un compito per adolescenti. Sebbene Greg Smith avesse vinto alcune gare a livello nazionale, aveva anche lui 25 anni, una moglie e un lavoro stabile nell'industria aerospaziale. Andare in viaggio per inseguire la celebrità del motocross non sarebbe successo.

Si è rivelata la mossa migliore che avesse mai fatto, oltre ad essere un non-evento molto fortuito per chiunque avesse guidato una Maico negli anni '70!

Greg ha messo lo "Smith" in Wheelsmith Engineering e Wheelsmith ha contribuito a portare il marchio tedesco sul podio nelle gare di tutto il mondo. Agli albori del MX, i ciclisti seri cavalcavano Maico, e i migliori ciclisti Maico cavalcavano Wheelsmith Maicos. Una buona motocicletta è stata resa ancora migliore, grazie a Greg.

La carriera agonistica di Greg Smith è iniziata su quattro ruote. “Correvo sui go-kart”, dice Smith, “e il mio amico, Tim Hart, che aveva qualche anno più giovane di me, mi dava una mano, portando i miei attrezzi e cose del genere. Successivamente, ho iniziato a correre nel motocross su una CZ. Ho vinto la mia classe al GP di Hopetown e ho vinto alcune gare di classe di supporto nella serie Trans-AMA.

“Ho incontrato Walt Axthelm, che aveva rappresentato gli Stati Uniti negli International Six Days Trials. Maico aveva dato a Walt una bici di prova e lui mi lasciò guidare. Pensavo fosse una bici dall'aspetto cobby con un serbatoio del gas sfidato dalla geometria, ma quando l'ho guidata, non potevo credere quanto bene quella bici sterzasse. È stata un’epifania”.

Il Maico offriva molto più che una semplice maneggevolezza; la sua esclusiva trasmissione primaria a catena, abbinata a un volano pesante e un motore a corsa lunga, ha dato alla bici proprio ciò che il medico aveva ordinato per una sana potenza da motocross.

“Il mio primo giro su quella Maico è stato su una pista battuta. Sono entrato in una sezione fuori camber e si è bloccato. Venendo dalla mia CZ, era come un mondo diverso.

Dal punto di vista della carriera, Smith ha studiato brevemente psicologia alla UCLA, ma era anche diventato un saldatore certificato e ha messo a frutto le sue capacità commerciali realizzando pedane pieghevoli per le sue bici da corsa. "Mentre guidavo CZ e Maico, infastidivo i macchinisti nel negozio di prototipi aerospaziali, dove lavoravo come ingegnere di produzione, per aiutarmi a migliorare vari pezzi che non erano all'altezza del resto del pacchetto, ", ricorda Smith. “Quando altri motociclisti notavano le nuove parti, chiedevano dove potevano trovarle e ho finito per lavorare di notte in negozio per realizzare un sacco di pezzi unici. Quando l'industria aerospaziale ha attraversato un periodo difficile, ho deciso di vedere se potevo guadagnarmi da vivere con le moto da cross.

“Ho collaborato con un collega ingegnere aerospaziale disoccupato di nome Sam Wheeler e insieme abbiamo fondato Wheelsmith Engineering. La nostra prima location è stata a Santa Ana. Buone notizie, cattive notizie: la buona notizia era che avevo un lavoro. La brutta notizia era che man mano che l’attività cresceva, rimaneva poco tempo per perseguire la mia passione per le corse. Durante quel periodo, ogni tanto scappavo da tutto andando a Saddleback e guidando con Hart, che aveva anche vinto molte gare con Maicos e alla fine si era guadagnato un pilota ufficiale con la Yamaha.

Anche se Sam avrebbe lasciato la partnership non molto tempo dopo la sua fondazione (era più un tipo da record di velocità su terra e aveva persino costruito una Triumph bimotore per Bonneville), il nome "Wheelsmith" rimase, diventando alla fine il negozio per sapere se si volevo migliorare il tuo Maico.

“Era una bici fantastica”, afferma Smith, “e molte delle storie negative che le persone hanno ripetuto su di lei sono basate solo sul folklore. C'erano fondamentalmente due elementi che dovevi davvero tenere d'occhio: le staffe di montaggio del motore superiore e la catena primaria. Le staffe si romperebbero facilmente, quindi le solleveremmo.

“La catena primaria, che tra l’altro era molto più efficiente degli ingranaggi a taglio dritto, si usurerebbe. Ma il Maico aveva un tappo di scarico dell’olio magnetico, e se c’era un pezzo di scheggia attaccato al tappo, era il segnale che era ora di sostituire la catena”.